Prima di tutto devo precisare che i due tipi di fotocamere non sono necessariamente alternativi, anzi dovrebbero ambedue entrare nel corredo fotografico di un serio fotografo dilettante. Dopo tutto, anche i professionisti non disdegnano l'uso delle compatte che presentano alcuni innegabili vantaggi.

Io stesso possiedo da un paio d'anni una compatta Lumix ed ho recentemente acquistato una reflex digitale Pentax. Penso di tenerle ambedue perché sono complementari e ognuna delle due è adatta a situazioni e usi diversi. Se parliamo di qualità delle immagini naturalmente la reflex vince, ma per praticità e facilità d'uso una compatta non teme confronti.

Occorre anche precisare che l'industria delle camere digitali, sotto la spinta di una fortissima concorrenza, è in costante evoluzione sia sul piano tecnico che sul fronte dei prezzi. La linea di divisione tra i due tipi di camere sta diventando sempre più incerta con l'arrivo di modelli compatti con caratteristiche e funzioni sempre più sofisticate e simili a quelle tipicamente riservate alle reflex. Un esempio concreto è la Sigma DP1, la sola compatta presente sul mercato a montare un sensore di grandi dimensioni da 14 megapixel effettivi, e che produce immagini di qualità decisamente superiore.

Delle fotocamere compatte abbiamo diffusamente parlato in tutto il sito, in questo articolo cercheremo di focalizzare la nostra attenzione sulle caratteristiche tipiche delle fotocamere reflex.

Prima di entrare nei dettagli della questione voglio affrontare un argomento che spesso affiora nei discorsi tra i possessori di camere digitali, cioè che il principale parametro di valutazione della qualità di una camera sia il numero di pixel del suo sensore.

Il fatto è che i megapixel NON sono tutto, infatti non rappresentano nemmeno il fattore più importante. Nonostante la definizione delle compatte sia oramai arrivata a 10 megapixel, il loro livello di qualità non può essere paragonato nemmeno a quello di una reflex da 6 megapixel.

Il motivo principale è che il sensore che equipaggia una compatta è molto più piccolo (fino a 25 volte) del sensore di una reflex. Ciò significa che i pixel in una compatta devono essere proporzionalmente più piccoli, avendo di conseguenza una ridotta capacità di raccogliere la luce. L'effetto principale, ma non il solo, è la necessità di lavorare con valori di sensibilità ISO più alti, e questo comporta una più elevata produzione di rumore digitale.

Ci sarebbe molto da dire a proposito delle dimensioni dei sensori ma l'effetto principale è appunto una significativa riduzione della qualità delle immagini.

Con il termine Reflex o DSLR (Digital Single Lens Reflex) ci si riferisce ad un tipo di fotocamera ad obiettivi intercambiabili e dotata di uno specchio che intercetta la luce proveniente dall'obiettivo e la riflette (reflex) verso il mirino ottico.

Come si può notare nel disegno, l'immagine arriva (capovolta) allo specchio e viene riflessa attraverso il pentaprisma per arrivare (raddrizzata) al mirino ottico. Al momento dello scatto lo specchio viene sollevato per permettere alla luce di arrivare al sensore.

Alcune camere compatte di alta gamma vengono impropriamente definite reflex (o simil-reflex) perché, invece che del comune mirino ottico, sono dotate di un mirino elettronico che mostra la stessa immagine vista dal sensore. La loro corretta definizione è camere a tecnologia TTL (Through The Lens).

Qualità delle immagini - Ne abbiamo già parlato a proposito delle dimensioni del sensore. Le camere reflex possono usare alti valori di sensibilità ISO, e quindi più alte velocità di scatto, senza produrre rumore digitale nelle immagini.

Flessibilità - La possibilità di cambiare obiettivi rende le DSLR estremamente adattabili a qualsiasi condizione e tecnica fotografica. Dal fish-eye al grandangolo al normale al super tele, con comandi manuali o autofocus e la riduzione delle vibrazioni, dagli obiettivi adatti ad ogni uso a quelli progettati per impieghi specifici, le possibilità di scelta sono quasi infinite. Per non parlare di accessori come i convertitori di focalità o i tubi di prolunga o i vari tipi di filtri applicabili ad ogni obiettivo.

Da tenere ben presente che la caratteristiche ottiche degli obiettivi ha un fortissimo impatto sulla qualità delle immagini, molto più del numero dei pixel del sensore.

Velocità - Le camere reflex sono generalmente macchine piuttosto veloci, con tempi ridotti di accensione e di intervallo tra scatti successivi, e di focalizzazione, specialmente con i moderni sistemi di autofocus ad ultrasuoni.

Mirino - Il mirino delle reflex è sempre ottico e mostra esattamente la stessa immagine che arriva al sensore.

Ampia gamma ISO - Questo può variare da una camera all'altra ma di solito le reflex dispongono di una più ampia gamma di valori ISO che rendono la camera adatta ad operare anche in condizioni di scarsa illuminazione.

Comandi Manuali - Mentre molte compatte possono essere usate anche in modalità manuale, le reflex sono progettate e costruite espressamente per l'impiego manuale, con la possibilità di un impiego anche automatico. Sul corpo macchina sono presenti molti pulsanti e comandi che permettono di scegliere rapidamente le varie impostazioni senza dover entrare nel menu.

Valore dell'usato - molti sostengono che una reflex mantiene il suo valore nel tempo più di una compatta. Forse è vero, dato che di solito le reflex non subiscono aggiornamenti così frequenti come le compatte. Inoltre se si dispone di un buon parco obiettivi, basta investire sul solo corpo macchina aggiornato. Ciò significa che l'investimento sugli obiettivi non viene perso negli anni.

Profondità di campo - Una delle caratteristiche più apprezzate dai fotografi è la possibilità di controllare con precisione la profondità di campo, utilizzando varie ottiche ed i comandi manuali del diaframma.

Qualità Ottica - Su questo argomento ci sarebbe molto da dire, perché la qualità ottica delle camere compatte sta costantemente migliorando, mentre alcuni obiettivi a basso costo per le reflex sono praticamente inutilizzabili. In generale però gli obiettivi per le reflex sono superiori, montano lenti considerevolmente più grandi, più efficienti e costose da produrre. Quando si tratta di scegliere un obiettivo dobbiamo lasciarci guidare da un solo criterio: un obiettivo di alta qualità ottica e costruttiva è un investimento a lungo termine, quindi vale la pena di spendere il massimo che il nostro budget ci consente.

Prezzo - Anche se i prezzi sono in costante diminuzione, (specialmente per i modelli di bassa gamma) le DSLR sono generalmente più costose delle compatte, anche in considerazione dell'eventuale acquisto di obiettivi migliori (quelli forniti in kit sono generalmente di bassa qualità) o adatti ad applicazioni specifiche.

Peso e dimensioni - Non sempre negli abituali spostamenti abbiamo voglia di portarci dietro un borsone ingombrante e pesante, mentre una compatta tascabile trova facilmente posto fra le nostre cose. Le DSLR sono grandi e pesanti, e se ci aggiungiamo uno o più obiettivi il carico da trasportare diventa considerevole.

Assistenza - Un fattore da prendere in considerazione è il costo dell'assistenza tecnica. Se si usa una reflex e si decide di cambiare ottica, ad ogni cambio si corre il rischio di far entrare polvere nel corpo macchina. Pulire il sensore dalla polvere non è lavoro da fare alla leggera, ma da affidare a personale specializzato (con i relativi costi). Questo problema è stato affrontato dai modelli più moderni che adottano varie procedure per la pulizia automatica del sensore, e con diversi gradi di efficacia.

Rumorosità - Le DSLR sono intrinsecamente rumorose, mentre le compatte possono essere del tutto silenziose. Le sorgenti di rumore sono il tipico "t-lack" dello specchio che si alza, ma anche il motore che comanda il movimento della lente che regola il fuoco. Oggi gli obiettivi più moderni sono dotati di motori ad ultrasuoni che sono molto più veloci e silenziosi. I fotografi amano il suono della loro macchina, ma talvolta il rumore può diventare fastidioso specialmente in ambienti particolarmente silenziosi come chiese o musei.

Complessità - Le camere reflex sono progettate per l'uso prevalentemente manuale, e ciò significa che occorre conoscere nei dettagli i comandi e le funzioni propri di queste macchine, ed imparare ad usare con disinvoltura una reflex può richiedere del tempo. Ciò detto, tutte le DSLR hanno anche una modalità automatica o semi-automatica come le camere compatte.

Monitor LCD - In molte DSLR l'inquadratura può essere fatta solo attraverso il mirino ottico, mentre alcuni fotografi preferiscono usare il monitor LCD a questo scopo. Questo è un altro aspetto che sta rapidamente cambiando dato che sempre più i nuovi modelli sono dotati di monitor con "Live View" che permette di fare l'inquadratura senza guardare attraverso il mirino.