Le immagini digitali sono costituite da tanti pixel, a loro volta formati da unità chiamate "bit", che possono essere menorizzate in forma di "uno" o "zero" sulla superficie del disco rigido, variando le proprietà magnetiche della superficie del disco. 

La caratteristica migliore degli hard disk è che la loro capacità è in costante aumento mentre il loro costo diminuisce progressivamente. Un disco da 200 GB si trova oggi a meno di 100 Euro e può contenere circa 80.000 immagini da 5 Megapixel compresse in formato JPEG. Sono 800 immagini per Euro.

Ad un prezzo leggermente superiore si trovano dischi rigidi esterni con alimentazione a 200 Volt, connessioni USB 2 e FireWire IEEE1394. Se si opta per un disco esterno, si consiglia di accertarsi che la ventola di raffreddamento sia di grande diametro per assicurare una adeguata ventilazione.

Se si preferisce conservare le immagini nel HD del proprio computer, si raccomanda di memorizzarle in una partizione dedicata, o meglio ancora in un secondo disco. In questo caso avremo idealmente quattro partizioni. C:\ per il sistema operativo e programmi, D:\ per i nostri documenti, E:\ sarà il masterizzatore, F:\ per le immagini, e H:\ per altri backup. In questo modo avremo una relativa sicurezza di non perdere i nostri dati anche in caso di crash del sistema operativo.

I supporti di memoria ottici come i CD e DVD sono dei dischi in polimero sul quale un raggio laser produce delle bruciature puntiformi. In fase di lettura un altro raggio laser colpisce la superficie e viene riflesso indietro dallo "specchio" situato in profondità. La luce riflessa avrà intensità minore se passa attraverso i punti "bruciati" e maggiore nei punti liberi. Questa differenza riproduce i valori "uno" e "zero" che serviranno a ricostruire l'immagine.

I DVD a strato singolo hanno una capacità nominale di 4.7 GB, circa 6 volte maggiore di un CD. I lettori di DVD possono leggere anche i CD ma non viceversa.

Uno dei vantaggi dei CD è il formato unico, mentre i DVD possono essere DVD-R, DVD+R, DVD-RW, e DVD+RW. Se non tutti i lettori DVD accettano tutti i formati, i masterizzatori supportano almeno i formati -R e +R. E' preferibile non usare -RW o +RW per la conservazione a lungo termine, proprio perché sono riscrivibili, oltre che più costosi. I formati -R e +R sono "read-only" ed impediscono la sovrascrittura.

Quando vogliamo creare una copia di backup su un CD vergine occupando uno spazio inferiore alla sua capacità, è sempre preferibile selezionare l'opzione "multi-sessione" per poter aggiungere altro materiale in futuro e sfruttare tutta la capacità del disco. Questo tuttavia comporta qualche rischio. Talvolta aggiungere una nuova sessione può rendere la sessione precedente inaccessibile, specialmente se si usa un diverso hardware e/o un diverso software. 

Molti software di masterizzazione hanno l'opzione di verifica dei dati. Se abilitata, la sessione sarà considerevolmente più lunga ma anche più sicura, perché il software verifica che i dati masterizzati corrispondano esattamente ai dati presenti sul disco rigido. Gli errori non sono rari, specialmente se durante il processo di masterizzazione si usano altre applicazioni.

Da notare che le specifiche di velocità non sono uguali per i CD e i DVD. Nei CD, 1X  significa 150 KB al secondo, mentre nei DVD significa una velocità di trasferimento di 1.385 KB/sec, cioè 9,2 volte maggiore.

Le proprietà magnetiche dei dischi rigidi tendono ad affievolirsi nel lungo periodo, e possono essere influenzate da fattori esterni come i campi magnetici intensi. I dischi rigidi sono apparecchi elettro-meccanici di alta precisione che ruotano ad alta velocità, tipicamente 7.200 giri/minuto. Per questo motivo esiste sempre la possibilità di avere dei danni dovuti ad un urto, un picco di tensione o le più frequenti, e nefaste, micro-interruzioni della tensione di alimentazione.

Anche senza danni fisici, è sempre possibile perdere il contenuto dell'intero disco rigido, per esempio per la corruzione della struttura dei file. Per questi motivi è importante avere backup multipli, perché il recupero dei dati magnetici è cosa alquanto complicata, come vedremo in seguito.

Anche i materiali con cui sono fabbricati i CD/DVD tendono a decadere col tempo. L'aspetto più grave è che una modificazione anche minima del supporto rende il disco illeggibile. La durata media di un supporto, diversa per marca e qualità, dipende molto da come viene conservato, da come viene maneggiato, da quante volte viene letto ecc. Anche un leggero graffio può rendere un CD/DVD illeggibile.

I dati conservati su CD o DVD, se diventano corrotti o comunque danneggiati, ben difficilmente possono essere recuperati.

Invece la possibilità di recupero da un hard disk è di solito molto buona, anche se non garantita. Il recupero da supporti magnetici richiede molto tempo ed è molto costoso. Perciò se si conservano i dati su disco rigido è consigliabile tenere almeno un'altra copia su un hard disk indipendente oppure su CD/DVD. 

Hard disk "indipendente" significa un hard disk esterno che si connette al computer solamente quando si esegue il backup. Anche due dischi interni non forniscono una protezione sufficiente, perché ambedue possono essere danneggiati da un fulmine o infettati da un virus. Inoltre, per aumentare le possibilità di un eventuale recupero, è meglio evitare di memorizzare i file nella directory principale della partizione.

Talvolta capita di avere il problema opposto: cancellare permanentemente le immagini, cioè rendere irrecuperabili i vecchi dati se decidiamo di vendere il computer.

I CD o i DVD sono facili da distruggere, ma nel caso del disco rigido l'operazione non è poi tanto semplice come potrebbe sembrare. Una procedura semplice e abbastanza sicura consiste nel formattare l'hard disk, copiare dati casuali (per esempio numeri) fino a riempire il disco, eseguire una seconda formattazione. Ciò risulta sufficiente nella maggior parte dei casi. I vari software di cancellazione profonda reperibili ovunque usano esattamente questa tecnica, magari ripetendo il ciclo memorizzazione/formattazione due o tre volte di seguito.

NOTA: i servizi di sicurezza nazionale, o i laboratori che operano per conto dell'autorità  giudiziaria, usano tecniche speciali di recupero e possono ricostruire anche i dati sovrascritti, evidenziando le aree del disco che sono state "uno" o "zero" per lungo tempo e che sono state modificate solo di recente.

Se ragioniamo in termini di decenni, i media in uso oggi sono destinati a diventare inservibili o incompatibili in futuro. Un esempio tipico è il floppy disk che potrebbe a malapena contenere una sola immagine, mentre alcuni CD masterizzati alcuni anni fa non vengono riconosciuti dai nuovi drive.

Per aggirare questi ostacoli ed evitare problemi di compatibilità, è consigliabile riversare i propri dati sui nuovi media, anche perché le capacità dei supporti ottici e magnetici sono in costante crescita. 

Per esempio, un solo CD può accogliere il contenuto di 500 floppy disk, 275 CD trovano posto in un singolo HD da 200 GB, ecc. Perciò una o due volte ogni dieci anni dovremo riversare le nostre immagini sui nuovi e più capienti supporti, appena questi saranno disponibili. Questo comporta anche il vantaggio di evitare il problema della stabilità dei dati di cui si parlava prima.